O Ouro do Deserto: Como o Lítio Está Criando Novos Bilionários no Atacama

O boom do lítio no Chile

O Salar de Atacama, no norte do Chile, é considerado a maior reserva de lítio do mundo. Com a transição energética global, a demanda pelo mineral disparou, transformando executivos e acionistas de empresas como a SQM e a Albemarle em novos bilionários. O lítio, essencial para baterias de veículos elétricos e armazenamento de energia, tornou-se o novo petróleo, e o Chile, seu maior produtor, vive um paradoxo: geração de riqueza e conflitos socioambientais.

A nova elite do lítio

Enquanto as ações da SQM valorizam mais de 300% em cinco anos, o bilionário Julio Ponce Lerou, ex-genro de Augusto Pinochet, viu sua fortuna crescer exponencialmente. Junto a ele, outros empresários, como Carlos Alberto Délano e José Cox, também surfam a onda do lítio. Em 2023, a fortuna combinada dos principais acionistas de lítio no Chile ultrapassou os US$ 15 bilhões, segundo a revista Forbes.

Luxo em meio à escassez

Na capital Santiago, o boom do lítio se reflete em jatos privados, imóveis de luxo em bairros como Vitacura e Las Condes, e uma frota crescente de carros elétricos importados. Eventos como a Expo Lítio reúnem a elite empresarial em hotéis cinco estrelas, enquanto nas regiões produtoras, como San Pedro de Atacama, a água doce escasseia e as comunidades indígenas protestam contra a exploração.

O preço da riqueza

Organizações como o Observatorio del Litio e o Centro de Derechos Humanos denunciam que a extração consome milhões de litros de água por dia, ameaçando ecossistemas frágeis. Em 2024, protestos em Calama e Antofagasta pediram maior participação dos lucros. O governo do presidente Gabriel Boric tenta regular a indústria com a criação de um Conselho Nacional do Lítio, enquanto o mundo acompanha a transformação do deserto em uma Mecca do luxo e da desigualdade.

Enquanto a riqueza flui, o salar guarda seus segredos: salmoura, flamingos e a promessa de um futuro elétrico. Mas, para muitos, o brilho do ouro branco ofusca os custos humanos e ambientais.